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da On liberty (1859)

Supponiamo, perciò, che il governo faccia tutt'uno con il popolo, e non pensi mai ad esercitare alcun potere di coercizione se non in accordo con ciò che concepisce essere la sua opinione. Ecco, io nego il diritto del popolo di esercitare tale coercizione, sia da sé che tramite il governo. Il potere stesso è illegittimo. Il migliore governo non ne ha più titolo del peggiore. Ed è altrettanto nocivo, se non più nocivo, quando viene esercitato in accordo con l'opinione pubblica che in opposizione ad essa. Se l'umanità tutta meno uno fosse di un'opinione, ed una persona soltanto dell'opinione contraria, l'umanità non sarebbe più giustificata nel mettere a tacere quell'unica persona di quanto sarebbe quella persona nel mettere a tacere l'umanità, avendone il potere. Se un'opinione fosse un possesso personale di nessun valore se non per chi la possiede, e se esserne impediti nel godimento fosse solo un danno privato, farebbe della differenza se il danno fosse inflitto solamente ad alcune persone o a molte. Ma il ridurre al silenzio l'espressione di un'opinione è un male peculiare, in quanto costituisce un furto per l'intera specie umana: la posterità come pure la generazione esistente; quelli che dissentono dall'opinione ancor più di quelli che la sostengono. Se l'opinione è giusta, sono privati dell'opportunità di scambiare l'errore con la verità; se sbagliata, perdono ciò che è quasi come un gran beneficio, la percezione più chiara e l'impressione più viva della verità, prodotta dalla sua collisione con l'errore.

Let us suppose, therefore, that the government is entirely at one with the people, and never thinks of exerting any power of coercion unless in agreement with what it conceives to be their voice. But I deny the right of the people to exercise such coercion, either by themselves or by their government. The power itself is illegitimate. The best government has no more title to it than the worst. It is as noxious, or more noxious, when exerted in accordance with public opinion, than when in opposition to it. If all mankind minus one, were of one opinion, and only one person were of the contrary opinion, mankind would be no more justified in silencing that one person, than he, if he had the power, would be justified in silencing mankind. Were an opinion a personal possession of no value except to the owner; if to be obstructed in the enjoyment of it were simply a private injury, it would make some difference whether the injury was inflicted only on a few persons or on many. But the peculiar evil of silencing the expression of an opinion is, that it is robbing the human race; posterity as well as the existing generation; those who dissent from the opinion, still more than those who hold it. If the opinion is right, they are deprived of the opportunity of exchanging error for truth: if wrong, they lose, what is almost as great a benefit, the clearer perception and livelier impression of truth, produced by its collision with error.

John Stuart Mill, Collected Works of John Stuart Mill, in 33 vols. [1963], trad. it. di Gabriele Zuppa